De basura a bienes de valor: La solución circular a los residuos electrónicos

El problema de los residuos electrónicos en India es escandaloso. Pero la nueva empresa de Hindalco está dispuesta a cambiar las reglas del juego, prometiendo una solución respetuosa con el medio ambiente y económicamente viable.

Aunque nuestros dispositivos electrónicos aportan comodidad y conectividad a nuestra vida cotidiana, este rápido ritmo de avance tecnológico ha dado lugar a un problema menos visible: la basura tecnológica o residuos electrónicos. Es una de las fuentes de residuos de más rápido crecimiento en el mundo, y la India es el tercer productor mundial, con casi 2 millones de toneladas anuales. Esta crisis en ciernes no sólo pone a prueba nuestro medio ambiente, sino que plantea graves riesgos para la salud de quienes participan en los procesos informales de reciclado.

Para contextualizar, el creciente consumo de productos electrónicos en India incluye más de 17 millones de televisores, 148 millones de teléfonos inteligentes, 14 millones de frigoríficos, 19 millones de dispositivos de audio y 6,5 millones de lavadoras vendidas anualmente.

Otra tendencia preocupante es que India se ha convertido involuntariamente en un vertedero de residuos electrónicos procedentes de países desarrollados. Las empresas internacionales aprovechan los vacíos legales para "exportar" sus residuos electrónicos a la India, ya que es más barato y a menudo está menos regulado que la eliminación adecuada en sus países de origen. Estas prácticas turbias contribuyen significativamente a la creciente crisis de residuos electrónicos del país.

Lo irónico es que en este flujo de residuos se esconde un tesoro de metales valiosos como cobre, oro, plata y otros. Estos materiales preciosos son la savia de la industria electrónica, y su recuperación es fundamental.

Un informe reciente (Caminos hacia la economía circular en el sector electrónico indio) de la Asociación de Celulares y Electrónica de la India señalaba que existen seis modelos de negocio circular en el sector de la electrónica, es decir: diseño circular, producto como servicio, reparación, reventa, reacondicionamiento y reciclaje. Según sus estimaciones, el tamaño previsto del mercado de estos seis productos para 2035 en una situación sin cambios (sobre la base de los compromisos y objetivos actuales) asciende a 13 000 millones de dólares, mientras que el mercado potencial total, si se adoptaran las medidas adecuadas por parte de los sectores público y privado, ascendería a 20 000 millones de dólares.

El enigma de lo «informal»

El problema se ve agravado por el carácter predominantemente informal de la gestión de residuos electrónicos en la India. Aproximadamente el 85-90 % de los residuos electrónicos de la India son gestionados por el sector no organizado o informal, formado principalmente por chatarreros. Aunque desempeñan un papel crucial en el reciclado, sus métodos suelen implicar procesos degradantes para el medio ambiente. La quema de cables para recuperar el cobre y el vertido de materiales inservibles en zonas abiertas han provocado la contaminación por metales pesados de la tierra y el agua, lo que supone graves riesgos para la salud de los trabajadores y daños para el medio ambiente. Sólo el 22 % de los RAEE (Residuos de Aparatos Eléctricos y Electrónicos) recogidos son reciclados por el sector formal.

La visión de Hindalco: Una solución revolucionaria

Hindalco, consciente de la gravedad del problema de los residuos electrónicos en la India y de la acuciante necesidad de encontrar una solución sostenible, está invirtiendo 2 000 millones de rupias en la creación de una moderna planta de reciclaje de cobre y residuos electrónicos, la primera de este tipo en la India.

Las nuevas instalaciones están preparadas para transformar el panorama de los residuos electrónicos en la India. Y lo que es más importante, introducirá en el país tecnología avanzada de reciclaje de residuos electrónicos, lo que reducirá la necesidad de exportar y, por tanto, los costos. Como resultado, un volumen importante de residuos electrónicos, ricos en metales valiosos, puede procesarse y reciclarse en el país, creando un sistema circular económicamente viable.

El impacto va mucho más allá de los beneficios económicos. Las nuevas instalaciones también abordarán los graves problemas medioambientales y sanitarios relacionados con la manipulación de residuos electrónicos. Al adoptar prácticas de reciclado respetuosas con el medio ambiente, la instalación reducirá significativamente la contaminación y los daños asociados actualmente a la eliminación de residuos electrónicos.

La inversión está en consonancia con el compromiso de Aditya Birla Group y su empresa insignia del metal, Hindalco, con la economía circular.

En Hindalco, el 90 % de los residuos se aprovecha en todas sus plantas de la India. En el ejercicio 2023, utilizó más del 100 % de las cenizas volantes y los residuos de bauxita de tres de sus cuatro refinerías de alúmina. También ha obtenido certificaciones SUP-free en 14 centros de la India y está trabajando para conseguir que todas las minas tengan agua de aquí a 2025.

Su filial Novelis recicló más de 2,2 millones de toneladas de chatarra de aluminio y aumentó el contenido reciclado de sus productos hasta el 61 % (frente al 57 % del ejercicio fiscal 22). Este logro distingue firmemente a Novelis de sus competidores, con una tasa de contenido reciclado que duplica con creces la de su competidor más próximo.

De hecho, según el informe recientemente publicado de AL Circle «Global Aluminium Industry»: «Tendencias clave hasta 2030», el consumo mundial de aluminio reciclado se situó en 27,1 millones de toneladas en 2022 y se espera que aumente hasta superar los 28 millones de toneladas en 2023. De las cinco empresas reconocidas como líderes mundiales en el reciclado de aluminio, Novelis ocupaba el primer puesto como mayor reciclador de aluminio del mundo.

Un paso hacia la economía circular de la India

Más allá de abordar la crisis de los residuos electrónicos, la inversión de Hindalco contribuye a la visión más amplia de una economía circular en la India. Al hacer rentable el reciclaje nacional de los residuos electrónicos, la India puede reducir su dependencia de las importaciones de metales preciosos y crear un ciclo sostenible de producción y reciclaje, conservando en última instancia valiosos recursos.

Los esfuerzos pioneros de Hindalco están en consonancia con el compromiso de Aditya Birla Group con la sostenibilidad, la innovación y la responsabilidad corporativa. Como parte de uno de los principales conglomerados de la India, la misión de Hindalco de gestionar los residuos electrónicos de forma responsable muestra el papel que pueden desempeñar los gigantes empresariales en el impulso de un cambio positivo.