De la investigación a la realidad: tendiendo puentes hacia el futuro mediante alianzas entre la industria y el mundo académico

La innovación nace en la confluencia del conocimiento, las ideas y la capacidad. Es en este punto donde la colaboración con el ámbito académico genera resultados tangibles.

En los últimos años, Hindalco, la división insignia del grupo Aditya Birla en el sector metalúrgico, ha ampliado su cartera de productos transformados de alto valor añadido mediante el desarrollo de soluciones diseñadas a medida según las exigencias de los clientes, como la reducción de peso en la movilidad eléctrica. No obstante, estas soluciones han requerido esfuerzos dedicados en investigación y desarrollo para innovar en nuevas aleaciones y tecnologías de fabricación.
 

La vanguardia de la ciencia

Para acelerar este proceso, Hindalco optó por la vía de la innovación colaborativa a través de alianzas con el mundo académico. En el ejercicio fiscal 2024-25, por ejemplo, aunó el conocimiento científico del IIT Madras con las capacidades de su propio centro de innovación para producir con éxito carcasas de motor ligeras y con alta resistencia a impactos para vehículos eléctricos (VE). El equipo del IIT Madras, dirigido por el Dr. Murugaiyan Amirthalingam, profesor asociado del Laboratorio de Unión y Fabricación Aditiva, empleó la fabricación aditiva junto con la extrusión convencional para desarrollar dichas carcasas.

“Dado que el Centro de Innovación de Hindalco trabaja en el desarrollo de nuevos grados de aleaciones para aplicaciones de impacto en el sector de la automoción, utilizamos las instalaciones del IIT Madras para realizar simulaciones termomecánicas que nos permitan comprender el comportamiento de estas aleaciones en el proceso de fabricación y diseñar mejores extrusiones,” afirma Gautam Wagle, vicepresidente y responsable de Desarrollo de Aplicaciones del Centro de Innovación de Hindalco, en un reciente video de la Serie Hindalco Mobility Innovation .

Las alianzas académicas reportan beneficios de mayor calado. El Dr. Amirthalingam señala que, al desarrollar nuevos materiales, productos y tecnologías, colaboraciones como la de Hindalco y el IIT Madras están impulsando la iniciativa Make in India (Fabricado en India).
 

Alianzas en todo el Grupo

Hindalco no es la única empresa del Grupo Aditya Birla que aprovecha las alianzas con el mundo académico para desarrollar materiales de alto rendimiento, adoptar nuevas tecnologías e innovar en soluciones bajas en carbono para la sostenibilidad y el objetivo de Cero Neto. Grandes compañías del grupo, como UltraTech Cement , Birla Carbon y Grasim , colaboran desde hace tiempo con instituciones educativas nacionales e internacionales para mantenerse al día de las últimas tecnologías y reforzar su competitividad, al tiempo que continúan avanzando en su investigación interna.

Las alianzas abarcan instituciones educativas de India y el extranjero, como la Universidad de Columbia, el Instituto Indio de Tecnología (IIT), el Instituto Indio de Ciencias (IISc), el Instituto de Tecnología Química (ICT Mumbai) y el Instituto Birla de Tecnología y Ciencias (BITS).
 

Preparar el crecimiento para el futuro

Tomemos como ejemplo a Birla Carbon, líder en negro de carbono. La compañía se ha asociado con el Centro Electroquímico de Energía de Columbia (CEEC, por sus siglas en inglés) de la Universidad de Columbia para desarrollar futuras líneas de productos en materiales de negro de carbono y grafito sintético. Según Ann Schoeb, directora de Investigación y Desarrollo de Birla Carbon, mientras que la investigación interna de la empresa está mayoritariamente impulsada por la demanda de los clientes, la alianza con el CEEC refuerza su enfoque futuro.

“Si no estás conectado con la investigación a largo plazo, la próxima disrupción podría dejarte fuera del mercado o rezagado con respecto al resto del sector”, declaró en un artículo de la Columbia Engineering Magazine. Esta alianza ha brindado a Birla Carbon acceso a la investigación del CEEC en áreas de crecimiento potencial, como el uso de materiales basados en carbono en baterías.

Otra alianza de éxito para Birla Carbon ha sido la colaboración con los Laboratorios Nacionales de Energías Renovables de Estados Unidos . Ambos socios investigaron un enfoque novedoso para sintetizar material de ánodo de carbono a partir de aceite de pirólisis de biomasa para baterías de ion-litio. Su estudio, que impulsa la economía circular del carbono, se presentó en una conferencia de la Sociedad Química Americana en agosto de 2022.
 

Beneficios mutuos

Las alianzas entre la industria y el mundo académico benefician a ambas partes, ya que los investigadores y estudiantes obtienen financiación y, al mismo tiempo, se exponen a retos de nivel industrial.

Por ejemplo, Birla Carbon amplió su alianza, que ya duraba 15 años, con la Universidad Estatal de Kennesaw (KSU) en Georgia (EE. UU.) para poner en marcha el Programa de Estudios en India Birla Carbon en enero de 2026. Esta iniciativa permitirá a estudiantes de grado de la Facultad de Ciencias y Matemáticas de la KSU realizar proyectos de investigación colaborativos en el BITS de Goa.

Birla Carbon cuenta con un centro tecnológico de última generación en Marietta, Georgia, donde la KSU tiene un campus. La compañía financia iniciativas de investigación para estudiantes de grado, en el marco del programa Birla Carbon Scholars en la KSU, desde 2014.
 

Experiencia de vanguardia

Las alianzas con el mundo académico en el Grupo Aditya Birla abarcan un amplio espectro de áreas de negocio. Las colaboraciones de Hindalco , por ejemplo, se extienden a sus negocios de alúmina, aluminio y cobre. En el ejercicio fiscal 2025-26, la compañía apoyó estudios sobre la aplicación de la alúmina en procesos de fabricación de vidrio en el CSIR-Instituto Central de Investigación de Vidrio y Cerámica, en su objetivo de ampliar su presencia en aplicaciones industriales especializadas. En el BITS de Goa, respaldó investigaciones para reducir los niveles de arsénico, bismuto y antimonio en electrolitos y productos de cátodo.

El IIT Kharagpur está llevando a cabo experimentos pirometalúrgicos en atmósfera controlada para el negocio de extracción de Hindalco, con el fin de evaluar fundentes alternativos para el horno convertidor en el proceso de fundición Mitsubishi. También está en fase de desarrollo activo un proyecto con el IIT Madras para desarrollar nitruro de aluminio para aplicaciones avanzadas de gestión electrónica y térmica.

El negocio de cobre de la compañía, Birla Copper, también se ha aliado con el IIT Gandhinagar para apoyar la investigación en áreas como la eficiencia energética, la descarbonización y las tecnologías emergentes. Birla Copper participa en el nuevo Clúster de Investigación Energética del instituto, una plataforma impulsada por un consorcio que abordará estos retos para impulsar el crecimiento y desarrollo industrial sostenibles.
 

Objetivos de acción climática

La descarbonización es, de hecho, un área de innovación clave para todas las empresas, en consonancia con los objetivos de sostenibilidad del Grupo. UltraTech Cement, el mayor productor y proveedor de cemento del mundo (excluyendo China), está colaborando con el IIT Madras y el BITS de Goa para desarrollar tecnología autóctona de captura y utilización de carbono (CUC) con el fin de descarbonizar el sector cementero, que es difícil de abatir. La CUC está considerada a nivel mundial como una tecnología clave para acelerar la descarbonización industrial.

El proyecto le fue encomendado por el Departamento de Ciencia y Tecnología del gobierno indio en 2025. El objetivo es establecer una planta de captura de carbono de 1 tonelada por día, integrada en una planta de cemento existente, así como estrategias de mineralización y curado para utilizar el CO² capturado. Como socio industrial, UltraTech, que aporta el 25 % del coste total del proyecto, ayudará a instalar y poner en funcionamiento un prototipo en una de sus plantas de fabricación de cemento. A gran escala, el proyecto podría contribuir a que India alcance sus objetivos de Cero Neto.
 

Ciencia para la neutralidad de carbono

En octubre de 2024, UltraTech estableció una colaboración con el Instituto de Gestión del Carbono (ICM) de la Universidad de California en Los Ángeles , para probar otra nueva tecnología de descarbonización: la innovadora Zero Carbon Lime (ZeroCAL) del ICM.

ZeroCAL tiene el potencial de eliminar casi el 98 % de las emisiones de dióxido de carbono asociadas a la descomposición de la piedra caliza en la fabricación de cemento. El ICM está construyendo una planta de demostración en la planta de cemento integrada de UltraTech, lo que la convertirá en la primera empresa del mundo en implementar el proceso ZeroCAL a escala.

“Alianzas como esta, que ponen énfasis en el desarrollo y la implementación de tecnologías nuevas y emergentes, serán un habilitador clave en los esfuerzos de nuestro sector por acelerar la descarbonización y ofrecer hormigón neutro en carbono para 2050”, declaró K C Jhanwar, director general de UltraTech Cement, al anunciar la iniciativa.
 

Productos de nueva generación

Mientras tanto, la colaboración de Birla Cellulose con la Universidad de Estocolmo en una investigación pionera sobre madera de abeto dañada por escarabajos ya ha cosechado éxitos. La investigación se desencadenó por el hecho de que el cambio climático ha provocado un aumento de las plagas de escarabajos de la corteza en los abetos, lo que ha llevado a la degradación de los bosques. Ambos socios convirtieron este desafío medioambiental en una solución sostenible cuando Birla Cellulose produjo con éxito fibras de lyocell utilizando pulpa obtenida de madera de abeto dañada por escarabajos durante el ejercicio fiscal 2024-2025 .

El Grupo Aditya Birla mantiene un firme enfoque en la innovación como motor del crecimiento futuro, lo que le permite anticiparse a la evolución de la demanda de los clientes y acceder a nuevos mercados. La innovación colaborativa a través de alianzas con el mundo académico está permitiendo a las empresas del Grupo acelerar la adopción de tecnologías de nueva generación y el desarrollo de nuevos productos y procesos.