De la recherche au concret : façonner l’avenir par les partenariats industrie-université

L’innovation naît à la convergence des connaissances, des idées et du savoir-faire. C’est précisément à cette intersection que la collaboration avec le monde universitaire donne des résultats concrets.

Ces dernières années, Hindalco, le fleuron de l’industrie des métaux du groupe Aditya Birla, a élargi sa gamme de produits de transformation à haute valeur ajoutée. L’entreprise a ainsi fourni des solutions adaptées aux exigences de ses clients, notamment en matière d’allègement pour la mobilité électrique. Toutefois, ces solutions ont exigé des efforts de recherche et développement dédiés afin d’innover dans le domaine des nouveaux alliages et des technologies de fabrication.
 

Aux frontières de la science

Pour accélérer ce processus, Hindalco a choisi la voie de l’innovation collaborative à travers des partenariats industrie-université. Au cours de l’exercice 2024-2025, par exemple, l’entreprise a combiné le savoir-faire scientifique de l’IIT Madras aux compétences de son propre centre d’innovation pour concevoir avec succès des carters de moteur légers et hautement résistants aux chocs pour les véhicules électriques (VE). L’équipe de l’IIT Madras, dirigée par le Dr Murugaiyan Amirthalingam, professeur associé au laboratoire d’assemblage et de fabrication additive, a combiné la fabrication additive et l’extrusion conventionnelle pour développer ces carters.

« Alors que le centre d’innovation de Hindalco travaille au développement de nouvelles nuances d’alliages pour les applications liées aux crashs automobiles, nous utilisons les installations de l’IIT Madras pour réaliser des simulations thermomécaniques afin de comprendre le comportement de ces alliages lors du processus de fabrication et ainsi concevoir de meilleurs extrusions », déclare Gautam Wagle, vice-président et responsable du développement des applications au centre d’innovation de Hindalco, dans une récente vidéo de la série Hindalco Mobility Innovation Series .

Les partenariats académiques présentent également des avantages bien plus larges. Comme le fait remarquer le Dr Amirthalingam, en concevant de nouveaux matériaux, produits et technologies, les partenariats, comme ceux de Hindalco et de l’IIT Madras, donnent les moyens à l’initiative Make in India de se concrétiser.
 

Des partenariats à l’échelle du Groupe

Hindalco n’est pas la seule entreprise du groupe Aditya Birla à s’appuyer sur des partenariats industrie-université pour concevoir des matériaux haute performance, intégrer de nouvelles technologies et développer des solutions bas carbone en vue d’atteindre la neutralité carbone. Les fleurons du groupe, tels que UltraTech Cement , Birla Carbon et Grasim collaborent depuis longtemps avec des institutions académiques en Inde et à l’étranger afin de rester à la pointe des dernières technologies et de renforcer leur compétitivité, tout en continuant à faire progresser leur propre recherche interne.

Ces partenariats englobent des institutions universitaires en Inde et à l’étranger, telles que l’université de Columbia, l’Indian Institute of Technology (IIT), l’Indian Institute of Science (IISc), l’Institute of Chemical Technology (ICT Mumbai) et le Birla Institute of Technology and Science (BITS).
 

Pérenniser la croissance

C’est notamment le cas de Birla Carbon, le leader mondial du noir de carbone. L’entreprise s’est associée au Columbia Electrochemical Energy Center (CEEC) de l’université de Columbia pour développer de futures gammes de produits dans les domaines du noir de carbone et des matériaux en graphite synthétique. Selon Ann Schoeb, directrice de la recherche et du développement chez Birla Carbon, si la recherche interne de l’entreprise est largement guidée par la demande des clients, le partenariat avec le CEEC renforce son orientation vers l’avenir.

« Si vous n’êtes pas connecté à la recherche à plus long terme, les prochains bouleversements risquent de vous exclure du marché ou de vous laisser à la traîne par rapport au reste du secteur », a-t-elle déclaré dans un article du Columbia Engineering Magazine. Ce partenariat a permis à Birla Carbon d’accéder aux recherches du CEEC dans des domaines à fort potentiel de croissance, tels que l’utilisation de matériaux à base de carbone dans les batteries.

Une autre collaboration fructueuse de Birla Carbon est celle avec les laboratoires nationaux des énergies renouvelables aux États-Unis . Les partenaires ont étudié une approche novatrice pour synthétiser un matériau d’anode en carbone à partir d’huile de pyrolyse de biomasse pour les batteries lithium-ion. Leur étude, qui fait progresser l’économie circulaire du carbone, a été présentée lors d’une conférence de l’American Chemical Society en août 2022.
 

Intérêts partagés

Les partenariats entre l’industrie et le monde universitaire profitent aux deux parties, les chercheurs et les étudiants bénéficiant de financements ainsi que d’une confrontation aux défis du monde industriel.

Par exemple, Birla Carbon a élargi son partenariat de 15 ans avec la Kennesaw State University (KSU) en Géorgie, aux États-Unis, pour lancer le programme d’études à l’étranger Birla Carbon Inde en janvier 2026. Cette initiative permettra aux étudiants de premier cycle du College of Science and Mathematics de la KSU de mener des projets de recherche collaboratifs au BITS Goa.

Birla Carbon dispose d’un centre technologique de pointe à Marietta, en Géorgie, où la KSU possède un campus. Depuis 2014, l’entreprise finance des projets de recherche pour les étudiants de premier cycle boursiers de la KSU.
 

Expertise de pointe

Les partenariats entre l’industrie et le monde universitaire au sein d’Aditya Birla Group couvrent un large éventail de domaines d’activité. Les collaborations d’Hindalco , s’étendent, par exemple, à l’ensemble de ses activités dans les domaines de l’alumine, de l’aluminium et du cuivre. Au cours de l’exercice 2025-2026, l’entreprise a soutenu des études sur l’application de l’alumine dans les processus de fabrication du verre au CSIR-Central Glass and Ceramic Research Institute, dans le cadre de sa volonté d’étendre sa présence dans les applications industrielles spécialisées. Au BITS Goa, l’entreprise a soutenu des recherches visant à réduire les niveaux d’arsenic, de bismuth et d’antimoine dans les électrolytes et les produits cathodiques.

L’IIT Kharagpur mène actuellement des expériences pyrométallurgiques en atmosphère‑contrôlée pour le compte de la branche en amont d’Hindalco, afin d’évaluer des fondants alternatifs destinés au four de conversion utilisé dans le procédé de fusion Mitsubishi. Un projet avec l’IIT Madras visant à développer du nitrure d’aluminium pour des applications avancées de gestion électronique et thermique est également en cours de développement.

L’activité Birla Copper de l’entreprise s’est également alliée à l’IIT Gandhinagar pour soutenir la recherche dans des domaines tels que l’efficacité énergétique, la décarbonation et les technologies émergentes. Birla Copper participe au nouveau pôle de recherche sur l’énergie (Energy Research Cluster) de l’institut, une plateforme menée en consortium qui abordera ces défis afin de stimuler une croissance et un développement industriels durables.
 

Objectifs en matière d’action climatique

La décarbonation est d’ailleurs un axe clé de l’innovation au sein des différentes entreprises, conformément aux objectifs de développement durable plus larges du Groupe. UltraTech Cement, le plus grand producteur et fournisseur de ciment au monde (hors Chine), collabore avec l’IIT Madras et le BITS Goa afin de développer une technologie locale de capture et d’utilisation du carbone (CCU) pour décarboner l’industrie cimentière, un secteur difficile à décarboner. La CCU est mondialement considérée comme une technologie clé pour accélérer la décarbonation industrielle.

Ce projet lui a été attribué par le Department of Science & Technology du gouvernement indien en 2025. L’objectif est d’implanter une unité de capture du carbone d’une capacité d’une tonne par jour, intégrée à une cimenterie existante, ainsi que des stratégies de minéralisation et de cure pour valoriser le CO ² capturé. En tant que partenaire industriel, UltraTech, qui contribue à hauteur de 25 % du coût total du projet, aidera à installer et à exploiter un prototype dans l’une de ses cimenteries à cette fin. À grande échelle, ce projet pourrait aider l’Inde à atteindre ses objectifs de neutralité carbone.
 

La science de la neutralité carbone

En octobre 2024, UltraTech a conclu une collaboration avec l’Institute of Carbon Management (ICM) de l’Université de Californie à Los Angeles , afin de piloter une autre technologie inédite de décarbonation, le procédé révolutionnaire Zero Carbon Lime (ZeroCAL) de l’ICM.

Le procédé ZeroCAL a le potentiel d’éliminer près de 98 % des émissions de dioxyde de carbone associées à la décomposition du calcaire dans la fabrication du ciment. L’ICM construit actuellement une usine de démonstration au sein de la cimenterie intégrée d’UltraTech, ce qui fera de cette dernière la première entreprise au monde à mettre en œuvre le procédé ZeroCAL à grande échelle.

« Les partenariats de ce type, qui mettent l’accent sur le développement et le déploiement de technologies nouvelles et émergentes, seront un levier essentiel dans les efforts de notre secteur pour accélérer la décarbonation et produire un béton neutre en carbone d’ici 2050 », a déclaré K C Jhanwar, directeur général d’UltraTech Cement, lors de l’annonce de ce projet.
 

Produits de nouvelle génération

Par ailleurs, la collaboration de Birla Cellulose avec l’Université de Stockholm sur une recherche pionnière concernant le bois d’épicéa endommagé par les scolytes a déjà porté ses fruits. Ces recherches ont été motivées par le fait que le changement climatique a entraîné une recrudescence des infestations de scolytes de l’écorce chez les épicéas, provoquant ainsi une dégradation des forêts. Les partenaires ont transformé ce défi environnemental en une solution durable lorsque Birla Cellulose a réussi à produire des fibres Lyocell à partir de pâte issue de bois d’épicéa endommagé par les scolytes au cours de l’exercice 2024-2025 .

Aditya Birla Group reste résolument axé sur l’innovation en tant que moteur de sa croissance future, ce qui lui permettra d’anticiper l’évolution des exigences des clients et de conquérir de nouveaux marchés. L’innovation collaborative à travers les partenariats entre l’industrie et le monde universitaire permet aux entreprises du Groupe d’accélérer l’adoption de technologies de nouvelle génération ainsi que le développement de nouveaux produits et procédés.