Quand la science rime avec envergure: ‌‌Le moteur de R&D qui anime Aditya Birla Group

Derrière bon nombre des produits, matériaux et avancées industrielles d'Aditya Birla Group se trouve un vaste réseau mondial de centres de R&D qui transforme l'ambition scientifique en réalité commerciale

L'envergure de la recherche ne dépend pas uniquement des investissements. Elle repose sur un réseau de laboratoires, d'installations pilotes, de scientifiques et d'équipes commerciales travaillant de concert. Au sein de ses sociétés phares telles que Grasim Industries, Aditya Birla Chemicals, Hindalco et Birla Carbon, Aditya Birla Group a précisément mis en place ce réseau: un réseau de R&D interconnecté couvrant les pôles d’activité du groupe, des centres d’innovation intégrés aux activités commerciales et des installations de recherche mondiales, qui transforme la science fondamentale en résultats commerciaux et environnementaux mesurables.

Voici un aperçu de la manière dont la R&D du Groupe génère de la valeur commerciale.
 

L'accent mis par Grasim sur l'innovation

Grasim, première société du groupe et maison mère de plusieurs entités telles que Cellulosic Fibres, Cement et Advanced Materials, accorde une très grande importance à la R&D, comme en témoignent son réseau de neuf sites, une équipe de plus de 270 professionnels et 55 demandes de brevet en cours. ‌Ces travaux sont menés au sein du réseau de R&D de Grasim, qui s'étend sur plusieurs États.

Outre le développement de nouveaux produits, l’entreprise se concentre sur les procédés en boucle fermée et la valorisation des déchets, la chimie verte et les procédés sûrs, les matériaux circulaires et les initiatives de recyclage, la réduction de la consommation d’eau et d’énergie, ainsi que les solutions numériques visant à améliorer l’efficacité des usines.

L’équipe a remporté plusieurs succès, tels que:

• Un procédé de teinture durable pour les fibres Excel, permettant d'obtenir des fibres teintes dans la masse de haute qualité avec une empreinte environnementale réduite
• L’intégration de minéraux actifs dans l’infrarouge dans la fabrication de fibres discontinues cellulosiques afin de produire des fibres CSF adaptées aux vêtements d’hiver
• Le développement d’une alternative écologique au fil continu cellulosique traditionnel 
• Le dépôt d’un brevet pour une fibre discontinue cellulosique ignifuge  
• La mise en place d’un projet pilote portant sur un système d’évaporation de nouvelle génération combinant la distillation membranaire et la technologie de recompression mécanique de la vapeur (MVR) (permettant de réduire potentiellement la consommation d’énergie jusqu’à 40% lors de l’évaporation en cours de fabrication)
• Le développement d’une technologie d’acide phosphorique de haute pureté de qualité alimentaire
• Le développement de « GreenTrack », la technologie exclusive de Birla Cellulose qui intègre un traceur moléculaire unique dans les fibres lors de la fabrication, ce qui garantit la visibilité et la transparence quant à l’authenticité de l’origine et à la durabilité des fibres présentes dans les vêtements ou textiles finis.
  
   

‌Implantation des sites de R&D de Grasim à travers l'Inde

Une œuvre dédiée à l’innovation

Birla Opus, la division Peintures du Groupe, accorde une grande importance à l’innovation en matière de procédés et de produits. Son centre de R&D de pointe dédié aux peintures, situé à Taloja près de Mumbai, s’étend sur plus de 18 700 pieds carrés et constitue le deuxième plus grand centre de recherche sur les peintures du pays. ‌Le site abrite également des laboratoires de microbiologie uniques en leur genre ainsi qu’une infrastructure d’usine pilote.

‌Le site accueille une équipe d’élite composée de scientifiques et de technologues en chimie qui travaillent à faire progresser la normalisation des procédés dans les domaines des polymères, des peintures, des poudres, des finitions pour bois et des colorants. Cela a permis à Birla Opus de créer des offres de classe mondiale pour ses clients en termes de résistance à la salissure, de capacité à combler les fissures , d’intégrité du film, d’excellente durabilité, de haute résistance au frottement, de blancheur optimale et d’adhérence au support. ‌La contribution à l’activité est remarquable. Par exemple, le laboratoire de science des couleurs a, à lui seul, développé plus de 4 lakh de recettes de teintes pour le système de mise en teinte en magasin destiné aux revendeurs.
 

‌Les matériaux du futur

Aditya Birla Chemicals a développé un réseau mondial de centres de recherche. Outre le Centre de recherche sur les matériaux de performance (PMRC) de Taloja, la société a mis en place un laboratoire alimentaire et un laboratoire dédié aux peroxydes en Thaïlande, ainsi qu’un laboratoire dédié à l’eau à Vilayat, dans l’État du Gujarat. ‌L’eau constitue un domaine d’activité pour Aditya Birla Chemicals et l’équipe de R&D développe des solutions plus sûres et durables pour l’eau potable, les piscines et l’assainissement. ‌L’équipe a également travaillé sur des époxydes sans BPA, ainsi que sur de nouveaux produits destinés notamment aux segments alimentaires (crevettes, fruits de mer, fromages, produits laitiers, etc.).

La division Matériaux avancés figure parmi les principaux acteurs mondiaux du secteur des époxydes, avec des solutions pionnières telles que l’époxy Recyclamine, respectueux de l’environnement. Dans cette optique, elle aborde la recherche dans une perspective mondiale et a agrandi son centre de R&D et de développement d’applications en Allemagne afin d’être à la pointe des solutions époxy sur mesure. Elle a également annoncé un investissement historique dans un centre de fabrication et de R&D de pointe dédié aux matériaux avancés, d’une superficie de 35 acres, situé à Beaumont, au Texas. Grâce à ces centres, la division explore l’avenir des matériaux.

UltraTech Cement, deuxième cimentier mondial en termes de chiffre d’affaires, tire parti de ses atouts en matière de R&D pour développer des produits qui contribuent à la lutte contre le changement climatique. Par exemple, des produits à base de ciment favorisant la conservation de l’eau, des bétons à faible empreinte carbone, du béton autodurcissant et même du béton géopolymère imprimable en 3D.
 

‌Réinventer les métaux

Hindalco, la principale filiale métallurgique du Groupe, a concentré ses efforts de R&D sur un large éventail d’aspects essentiels, allant des nouveaux produits aux nouvelles applications, en passant par l’optimisation des procédés et le développement durable. Ces efforts ont abouti à 514 brevets accordés et au développement de 30 nouveaux produits et applications.

En Inde, Hindalco a créé quatre centres d’innovation – à Belagavi, Taloja, Mahan et Dahej – qui sont reconnus par le Département de la recherche scientifique et industrielle. ‌La société collabore également avec l’ABSTC pour développer des technologies d’ingénierie et a récemment créé le Centre d’innovation Hindalco (HIC) dédié à l’aluminium à Mahan, qui devrait stimuler l’innovation dans le domaine de la technologie des anodes en carbone et de la fusion plus propre de l’aluminium.

Chez Novelis, l'accent est mis sur l'augmentation de la teneur en matériaux recyclés dans les alliages et la réduction de l'empreinte carbone des procédés et des produits. ‌Outre le réseau de Novelis, qui compte 11 centres de R&D en Allemagne, en Corée du Sud, en Suisse, au Royaume-Uni et aux États-Unis, Hindalco dispose de 16 sites où sont imaginées les expériences métallurgiques de nouvelle génération.

‌L’année dernière, Hindalco a commercialisé 11 nouveaux produits et applications, et plusieurs autres sont en cours de développement au sein de ses divisions Aluminium, Cuivre et Alumine de spécialité. Parmi celles-ci, on peut citer:

• L'optimisation du procédé de frittage pour obtenir des composants céramiques à haute densité et à faible retrait
• Le développement de matériaux de revêtement pour bouchons destinés à des usages pharmaceutiques 
• Le développement d'un revêtement de qualité alimentaire pour les récipients alimentaires semi-rigides afin de réduire les importations‌
• L'amélioration de la qualité des cathodes  
• Le développement de produits à base d'alumine pour des applications électro céramiques et des utilisations réfractaires à haute valeur ajoutée
• L'introduction de tôles d'alliage et l'amélioration des feuilles d'aluminium et des profilés extrudés utilisés dans les boîtiers de batteries lithium-ion
• Le développement du trihydrate d'aluminium (ATH), respectueux de l'environnement, comme charge dans les panneaux composites en aluminium
• Le développement de composants de cuisine modulaires en aluminium
• La mise en place de solutions innovantes de valorisation des déchets, notamment la récupération des métaux, et d'applications industrielles circulaires pour les déchets
  
   

Réinventer les noirs de carbone

Birla Carbon, leader mondial du noir de carbone, élargit ses axes de recherche pour inclure des produits innovants. Les principaux domaines d’intérêt comprennent les solutions conductrices, renouvelables et recyclées, ainsi que les produits à base de carbone à faibles émissions de GHG, capables de créer de la valeur à long terme pour les clients et les autres parties prenantes. Ces travaux sont menés par les trois centres de recherche de l’entreprise, situés en Belgique, aux États-Unis et en Inde.

L’une des innovations phares de l’entreprise est Continua™, une gamme de matériaux carbonés durables (SCM) issus de pneus usagés, qui contribue à la décarbonisation de l’industrie du pneu ainsi que de l’industrie automobile grâce à l’économie circulaire.

Les laboratoires de Birla Carbon travaillent également sur des matières premières recyclées et d’origine biologique et ont réussi à produire plusieurs qualités de noir de carbone de four. ‌Un autre domaine de recherche émergent concerne les nanotubes de carbone à parois multiples (MWCNT), un matériau présentant des applications potentielles dans les secteurs des transports, de l’énergie et de l’électronique.
 

‌La colonne vertébrale centrale

Au cœur de l’écosystème de R&D du Groupe se trouve Aditya Birla Science and Technology Company Private Limited (ABSTCPL) située à Taloja, dans l’État du Maharashtra. Conçue comme le pôle mondial de R&D du Groupe, l’ABSTC abrite un laboratoire d’analyse de 20 000 pieds carrés accrédité par le Conseil national d’accréditation des laboratoires d’essais et d’étalonnage (NABL). Elle exploite également une installation de mise à l’échelle des procédés de 30 000 pieds carrés, dotée d’unités pluridisciplinaires couvrant la science des matériaux, la métallurgie, la chimie, ainsi que la pâte à papier et les fibres. ‌Son infrastructure de recherche et son expertise scientifique aident les activités du Groupe à développer de nouveaux produits, à améliorer les procédés et à relever des défis techniques complexes.

En collaboration avec le réseau de centres de recherche sectoriels et mondiaux du Groupe, l’ABSTC contribue à traduire la recherche scientifique en applications pratiques dans tous les secteurs d’activité. À l’heure où la durabilité, l’efficacité et les matériaux avancés prennent de plus en plus d’importance, cet écosystème de R&D continue de soutenir le développement de la prochaine génération de produits, de procédés et de technologies.